El ferrocarril Qinghai-Xizang, una arteria de acero de 1956 km que atraviesa la meseta más alta del mundo, ha transportado 104 millones de pasajeros y más de 824 millones de toneladas de carga desde su inauguración. Hace veinte años, desmintió la afirmación de que «el ferrocarril nunca llegaría a Lhasa». Hoy, un recorrido por la ruta revela las medidas de seguridad tecnológicas que respaldan esta «Carretera del Cielo».
La línea ferroviaria conecta Xining, en la provincia de Qinghai, al este, con Lhasa, en la región autónoma de Xizang, al oeste. El tramo entre Golmud y Lhasa, con una altitud media de 4440 metros, se inauguró el 1 de julio de 2006. Desde entonces, ha mantenido un funcionamiento seguro y estable, al tiempo que ha ampliado su capacidad de transporte.
Conexión digital de 51 estaciones no atendidas
El tramo Golmud-Lhasa, de 1142 kilómetros, cuenta con 58 estaciones, de las cuales 51 son de control remoto y no requieren personal. La clave del buen funcionamiento del ferrocarril durante las últimas dos décadas reside en el sistema de control de trenes, según Zhang Huxiong, jefe de seguridad e inspección de calidad del depósito eléctrico de Golmud del ferrocarril Qinghai-Xizang.
Originalmente, el sistema utilizaba posicionamiento por satélite para que los trenes pudieran circular sin señales terrestres en zonas deshabitadas. «Dondequiera que vaya el tren, se puede ver desde el cielo», dijo Zhang.
Para mejorar la fiabilidad operativa y reducir los costes de mantenimiento, China State Railway Group Co., Ltd. apoyó una investigación para adaptar el sistema de monitorización de trenes desarrollado en el país a las condiciones de las mesetas. Las modificaciones se centraron en mejorar la resistencia a la intemperie de los componentes eléctricos, como resistencias y condensadores, y en optimizar la estabilidad del sistema en entornos de bajas temperaturas y bajo nivel de oxígeno.
Tras años de intensa investigación y desarrollo, se logró implementar con éxito una versión del sistema adaptada a la meseta.
Ha demostrado su eficacia gracias a la reducción de los costes de mantenimiento y a la posibilidad de recibir servicio a nivel nacional. Actualmente, los trenes equipados con el sistema mejorado circulan sin problemas en el tramo Golmud-Lhasa.
Protección de 550 km de permafrost
A lo largo del tramo central de permafrost de 550 km, unas varillas metálicas grises, conocidas como termosifones, bordean ambos lados de la vía. Esta tecnología se originó en una estación de observación del permafrost ubicada en la montaña Fenghuoshan, a una altitud de 4750 metros, construida en la década de 1960 y que aún se encuentra en funcionamiento.
«El éxito del ferrocarril Qinghai-Xizang reside en la subrasante, y el éxito de la subrasante reside en el permafrost», dijo Li Yongqiang, ingeniero jefe del Instituto de Investigación del Noroeste Co., Ltd. del Grupo Ferroviario de China.
En 1961, se estableció la primera estación de observación del permafrost de China en la ladera norte de la montaña Fenghuoshan, donde los investigadores han trabajado durante generaciones a pesar del frío extremo y el bajo nivel de oxígeno.
A finales de la década de 1980, investigadores desarrollaron los primeros termosifones de China para uso en ingeniería civil. Los tubos de hierro sellados, llenos de amoníaco líquido, absorben calor durante las estaciones cálidas, se vaporizan y ascienden, luego se condensan y fluyen de regreso cuando bajan las temperaturas, extrayendo continuamente calor del permafrost. Durante las estaciones frías, el proceso se detiene automáticamente, sin necesidad de energía externa. Esta tecnología de tubos de calor sin mecha, asistida por gravedad, ha protegido el ferrocarril durante dos décadas.
Sin embargo, el cambio climático plantea nuevos desafíos. El diseño original contemplaba un aumento de aproximadamente 1,5 °C en 50 años, pero las últimas proyecciones sugieren que podría alcanzar los 2 °C.
Para solucionar este problema, el equipo de Li desarrolló termosifones alimentados por energía solar, que aprovechan la intensa radiación solar de la meseta y las importantes diferencias de temperatura entre el día y la noche para lograr la refrigeración, ofreciendo una capacidad 1,5 veces superior a la de los termosifones convencionales. Estos se han aplicado en 117 tramos de permafrost a lo largo del ferrocarril Qinghai-Xizang, reduciendo el asentamiento en más del 70 por ciento.
Los datos de monitoreo muestran que, en los últimos 20 años, el 96 % del asentamiento del subsuelo en las secciones de permafrost se ha mantenido dentro de los 20 milímetros, muy por debajo del límite de diseño de 50 mm. Si bien los ferrocarriles de permafrost en todo el mundo suelen enfrentar restricciones de velocidad, el ferrocarril Qinghai-Xizang opera de manera constante a 100 km/h, estableciendo un referente mundial como la velocidad más alta para cualquier servicio ferroviario de gran altitud en permafrost en el mundo.
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