Los resultados de dos excavaciones arqueológicas recientes apoyadas por la Comisión Real de AlUla (RCU) demuestran que los habitantes neolíticos del noroeste de Arabia llevaban a cabo «prácticas rituales complejas y sofisticadas» en finales del VI milenio a.C.
Estos hallazgos sin precedentes abren horizontes insospechados para una comprensión más amplia del trasfondo social, cultural y espiritual de los pueblos antiguos del noroeste de Arabia.
Los investigadores enfatizan el probable carácter comunitario del ritual y la posibilidad de que la gente viajara específicamente a estructuras de piedra prehistóricas conocidas como mustatils para realizar el ritual, que representaría una de las primeras tradiciones de peregrinación conocidas. Además, una mayor representación de especies domésticas entre las ofrendas animales confirma la naturaleza pastoril nómada de la comunidad, cuyos miembros pueden haber construido los mustatils como una forma de vínculo social y/o como marcador de territorio.
Los Mustatils son estructuras rectangulares al aire libre de gran escala con muros bajos de piedra. Mediante reconocimientos aéreos, los investigadores han identificado más de 1.600 de ellos en todo el norte de Arabia. Aunque al principio se desconocía la función de las estructuras, las excavaciones realizadas desde 2018 han señalado un significado ritual y han proporcionado cada vez más conocimientos sobre la práctica.
Los resultados de los dos estudios han sido revisados por pares y publicados recientemente. El estudio dirigido por el Dr. Wael Abu-Azizeh del Laboratorio Archéorient y la Universidad Lyon 2 de Francia aparece en el libro «Revelando paisajes culturales en el noroeste de Arabia», editado por un equipo de expertos dirigido por la Dra. Rebecca Foote, directora de Arqueología de la RCU. El estudio dirigido por la Dra. Melissa Kennedy de la Universidad de Sydney en Australia apareció en la revista PLoS One en marzo.
Estudio de Abu-Azizeh
En 2018, el Dr. Abu-Azizeh comenzó una excavación en nombre de Oxford Archaeology que desenterró la «Cámara de los Cuernos» en un mustatil en el sitio IDIHA-0000687 al noreste de AlUla que data de alrededor del 5300-5000 a.C. La cámara mide 3,25 x 0,8 m y está en el extremo occidental de un mustatil que mide 40 x 12 metros, más pequeño que la mayoría de los mustatil.
Dentro de la «Cámara de los Cuernos», él y su equipo hicieron un descubrimiento excepcional de cuernos y fragmentos de cráneo, densamente empaquetados en una capa de 20 a 30 cm de profundidad que cubría el suelo de la cámara. Esto, escriben, es «un conjunto único y sin precedentes en el contexto del Neolítico del norte de Arabia».
Alrededor del 95% de los cuernos y fragmentos de cráneo procedían de especies domésticas (cabras, ovejas y vacas), y el resto de especies silvestres como gacelas, cabras montesas de Nubia y uros (un ancestro ahora extinto del ganado doméstico). Debajo de la asamblea había un fino lecho de ramitas que, como preparación para el ritual, habían sido colocadas sobre la superficie de arenisca de la cámara.
Los investigadores concluyen que los cuernos y los fragmentos de cráneo probablemente fueron depositados durante una única ceremonia. En una reconstrucción tentativa del ritual, proponen que los pastores nómadas reunían y llevaban las ofrendas como parte de la ejecución ritual. Para llegar al espacio solemne de la pequeña Cámara del Cuerno, entraron uno a uno a través de una puerta estrecha y una pequeña antecámara con hogares para presentar este trofeo en nombre de su grupo social. El tesoro colectivo de ofrendas consagradas expresaba una identidad cohesiva para el grupo social más amplio.
Los investigadores escriben: «Por la cantidad de restos, la diversidad de especies representadas y el inusual estado de conservación, este conjunto constituye un descubrimiento único y sin precedentes en el registro arqueológico de la región. Este depósito se interpreta como un testimonio de complejos y prácticas rituales sofisticadas…”
Estudio Kennedy
En 2019, el segundo estudio, realizado por un equipo dirigido por el Dr. Kennedy, entonces de la Universidad de Australia Occidental, comenzó la excavación de un mustatil en lo profundo de densos cañones de arenisca al este de AlUla, en el sitio IDIHA-0008222. Al igual que el equipo de Abu-Azizeh, encontraron una cámara que contenía cuernos y partes de cráneo que databan de alrededor del 5200-5000 a. C., aunque no en tanta cantidad. Hay más diferencias: estos huesos parecían haber sido depositados en tres o cuatro fases a lo largo de una generación o dos, en lugar de todos a la vez.
La mayoría de los cuernos y partes del cráneo eran de ganado vacuno y varios de cabras. Los investigadores escriben que este hallazgo se encuentra «entre los primeros testimonios de ganado vacuno y caprino doméstico en el norte de Arabia».
En el centro del santuario hay una piedra vertical que se cree que sirvió como punto focal del ritual. La mayoría de los cuernos y partes del cráneo se depositaron alrededor de este monolito de 0,8 m de altura. Los investigadores interpretan esta piedra como un betilo, «un mediador entre el hombre y lo divino, que actúa como representante o manifestación de una deidad o deidades neolíticas desconocida o de una idea religiosa, a la que se depositaban elementos faunísticos como ofrendas votivas». Este constituiría uno de los primeros betilos conocidos en la Península Arábiga.
Los investigadores señalan además que el uso repetido del santuario durante un período de años «representa uno de los primeros ejemplos de ‘peregrinación’ o revisión del santuario identificado actualmente en la Península Arábiga».
Curiosamente, plantean la hipótesis de que la ubicación de los mustatils podría haber tenido una base ecológica. El clima árabe se estaba volviendo más árido en el período del Holoceno medio; Los diferentes microclimas hicieron que la movilidad fuera esencial y el pastoreo viable. El ritual podría haber tenido como objetivo garantizar la fertilidad y la continuidad de las lluvias, y los propios mustatils posiblemente estuvieran ubicados cerca de fuentes de agua como wadis. Esto, dicen los autores, es una vía clave para futuras investigaciones.
La Dra. Rebecca Foote, directora de Arqueología e Investigación del Patrimonio Cultural de RCU, dijo: «RCU se ha embarcado en uno de los programas de investigación arqueológica más grandes del mundo. En AlUla y Khaybar, 12 estudios, excavaciones y proyectos especializados actuales están profundizando nuestra comprensión del pasado. Medio ambiente, uso de la tierra y ocupación humana de la región. Se están revelando ricos paisajes culturales, que incluyen avenidas funerarias, mustatils, ciudades antiguas, inscripciones en 10 idiomas, arte rupestre y prácticas agrícolas complejas. AlUla es un centro líder de actividad arqueológica, un posición que se verá reforzada por la Cumbre Mundial de Arqueología de AlUla inaugural».
Cumbre Mundial de Arqueología de AlUla
La posición de AlUla como centro de actividad arqueológica seguirá expandiéndose, ya que RCU será la sede de la Cumbre Mundial de Arqueología de AlUla inaugural que tendrá lugar del 13 al 15 de septiembre de 2023.
La Cumbre es una plataforma para promover la arqueología y la gestión del patrimonio cultural en su interfaz con otras disciplinas. Esta reunión de líderes del mundo académico, gubernamental, organizaciones no gubernamentales, industria y jóvenes que representan la próxima generación de arqueólogos no sólo enriquecerá a la comunidad arqueológica y ayudará a proteger la historia compartida, sino que también abrirá una reflexión más amplia sobre qué y cómo la arqueología, y, más ampliamente, el patrimonio cultural, pueden contribuir a cambios transformadores en la sociedad.
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